大幕还没拉开，一部这样的长篇巨著会怎样开头呢？

8个低音提琴分成两组，相隔8度以弱音奏出长长的降E音。瓦格纳特别要求下面的4把低音提琴把最低的C弦调成降E，用空弦获得更好的共鸣效果。在第5小节大管进入之前，低音提琴泛音列上的降B音实际上已经弥漫在空气中了。大管奏出的降B音和低音提琴的降E音构成的“空心五度”（没有第3音的大三和弦，也不知道是大调还是小调），使人联想到贝多芬第九交响乐开头那两只神秘的圆号。

8只圆号现在轮流奏出全剧第一个动机：（谱例R1）

它有时被称作“自然”的动机，可以理解成一切事物的根源。这动机实际就是一个降E大和弦，全部由降E调圆号的自然音组成。圆号越来越多，不久别的乐器也加入了，虽然旋律稍有变化，不过还是那个降E大和弦。（谱例R2）

弦乐奏出的分解和弦象是翻腾的莱茵河水。这个渐强的和弦就构成了全部“序曲”，共持续136个小节，同时低音提琴的降E音也保持了136个小节，直到大幕拉开为止。

这个“序曲”实在是太不寻常了。但也只有这样的“序曲”才配得上这样庞大的作品。无论是坐在剧院里还是在听唱片，没有人觉得它单调，听众愿意等待。关于这段音乐的来源，瓦格纳回忆1853年在意大利一个旅店里,他正半梦半醒坐在沙发里：

我突然有一种沉入激流中的感觉。波涛很快就转变成类似降E大和弦，破碎的和弦不断涌来，它们变成起伏越来越大的旋律性装饰音，不过纯正的降E大和弦却一直没有改变，似乎要借由这种坚持，为我沉浸其中的事物注入无穷的意义。由于有那种波浪深深将我淹没的感觉，我遽然由半睡半醒中惊起，立刻认出适才来访的就是《莱茵的黄金》的管弦乐序曲，我已经酝酿许久，却一直未能找出……